Cattedrale di Santa Maria Assunta e San Valentino

Il complesso topografico della Cattedrale di Santa Maria Assunta e San Valentino è composto da quattro unità: il succorpo, l'area archeologica che ospita i resti della basilica paleocristiana a sua volta installata su un sito preesistente già frequentato in età peuceta e romana; la cripta 'a sala', il cui perimetro rettangolare combacia con l'area del transetto subdiale; la basilica superiore, edificata in epoca normanna in stile romanico-pugliese e completata in epoca sveva per quanto concerne l'arredo liturgico; la torre campanaria innalzata nell'intercapedine posta tra il catino dell'absidiola settentrionale e il muraglione absidale. Non sono noti documenti certi che attestano l'avvio dei lavori di costruzione della cattedrale di Bitonto. Attendibile, ma non più verificabile è la notizia riportata dal Valente del ritrovamento nel 1875 di una lastra sepolcrale con il nome di Arnulphus; lo stesso nome figura nel Chronicon medievale di frate Angelo da Bitonto, ove si afferma che il vescovo Arnolfo avrebbe ottenuto il denaro occorrente per la realizzazione della fabbrica cattedrale, la cui prima pietra sarebbe stata posta nel 1085. Anche l'Ughelli cita l'Arcidiacono barese Giovanni, che ricorda la presenza del "primo vescovo" della diocesi bitontina tra la folla dei fedeli accorsa per la cerimonia di traslazione delle ossa di san Nicola, nel 1089. Se le fonti sono incerte, per quanto convergenti, l'impianto strutturale della cattedrale di Santa Maria Assunta e San Valentino rappresenta senza dubbio l'emblema del modello icnografico normanno, impostato in modo quasi perfetto sul modello del san Nicola di Bari, costituendone di fatto una vera e propria copia in scala appena ridotta.

Notizie storico-critiche:

BASILICA SUPERIORE. Il chronicon medievale di frate Luca da Bitonto afferma che lo stesso vescovo Arnolfo avrebbe ottenuto il denaro occorrente per la realizzazione della fabbrica cattedrale, la cui prima pietra sarebbe stata posta nel 1085. In quest'epoca Roberto il Guiscardo era 'Dominator Civitatis Botunti': stando a questo documento e alla generale storia relativa alla fondazione delle cattedrali romaniche di Puglia, il bene si colloca nel panorama regionale dell'evergetismo normanno nei confronti delle diocesi. Notizia riportata dall'arcidiacono barese Giovanni, nella quale è specificato che la diocesi butuntina è suffraganea di quella barese, allora guidata dal vescovo Arnolfo. Un documento rinvenuto nella chiesa parrocchiale di San Silvestro papa fa esplicito riferimento alla consacrazione della cattedrale che sarebbe avvenuta nel 1114. Altri sostengono che la sia avvenuta nel 1200.
AREA ARCHEOLOGICA DEL SUCCORPO. Nel maggio del 1991, il cedimento dei lastroni pavimentali riscontrato tra le navate centrale e sinistra rese necessaria l'indagine archeologica che rivelò la sommità di un pilastro affrescato. Da allora, contemporaneamente ai lavori di restauro, prese inizio un esteso scavo archeologico stratigrafico che ha progressivamente documentato un importante e articolato palinsesto: un edificio di culto cristiano impostato in età tardoantica su un'area frequentata in età peucezia e romana. L'edificio di culto è definito da un tipico impianto basilicale a triplice nave, riconducibile ai modelli paleocristiani.